La 'V' de la victoria contra el cáncer de pulmón

Según datos de la Asociación Española Contra el Cáncer, entre 1999 y 2007, solo un 13% de las personas diagnosticadas de cáncer de pulmón sobrevivían más de 5 años. Sin embargo, los avances en investigación y los nuevos tratamientos están permitiendo ver mejoras en la supervivencia de los afectados con dicha enfermedad. En tumores no microcíticos, la inmunoterapia y los tratamientos dirigidos permiten mejorar el pronóstico, y hoy en día un mayor número de pacientes presentan respuestas duraderas a los tratamientos.

Mercedes Rodríguez, superviviente de un cáncer de pulmón e Isaura Parente, neumóloga en el Hospital de Ourense

Imagen: Cedida por Comunicación CHUO

Aroa Gutiérrez

Eran las 8:00 de la mañana del 22 de agosto de 2016 cuando Mercedes entraba en un quirófano del Hospital Álvaro Cunqueiro (Vigo). No era su primera vez en aquella situación y tampoco le resultaban nuevos los motivos. Una vez más, su valentía y afán por luchar le habían llevado a una situación que, pese alejarse de ser buscada, se hacía levemente más amena gracias a su fortaleza mental. Se encargó de poner a prueba, sin descanso, sus ganas de salir adelante en cada revés que le propinaba la salud.

3 horas y media de operación y un día después, tras haber pasado varias horas en la sala de recuperación, el personal sanitario la devolvió a la habitación. Su marido, que esperaba en la estancia, le sacó una fotografía que mandaría a sus hijos y demás familiares con el ánimo de tranquilizarles. Todo había salido bien. Mercedes mostraba la V de la Victoria en los dedos de una de sus manos, un triunfo acompañado de un duro postoperatorio pero, al fin y al cabo, todo un éxito. A sus 70 años acababan de extirparle un cáncer de pulmón.

¿Qué es lo que tengo?

El cáncer de pulmón se está convirtiendo en la primera causa de muerte por dicha enfermedad en nuestro país. Una cifra que parece que, según los especialistas, seguirá aumentando. Esperan que en 2025 afecte a más de 32.000 personas, según notifica el GECP (Grupo Español de Cáncer de Pulmón). Con unos datos más actuales, la Asociación Española contra el Cáncer contabiliza el número de nuevos diagnósticos por provincias en todo el país.

Tal y como explica el GECP, el cáncer de pulmón es un proceso causado por un crecimiento anormal y desordenado de las células que se encuentran tanto en el tracto respiratorio como en el tejido pulmonar. Este desarrollo celular crea una masa (de células) que conocemos con el nombre de ‘tumor’. Los tumores malignos se caracterizan por crecer sin control, invadiendo otros tejidos del cuerpo. Dependiendo del tamaño y la apariencia de dichas células, este cáncer se clasifica en dos grandes grupos: no microcítico (representando el 85% de los casos) y microcítico.

David Arias, oncólogo en el Complejo Hospitalario de Ourense, explica en qué consisten cada uno de ellos: “El cáncer microcítico es un tumor que crece de una forma desmesurada en muy poco tiempo. Es extremadamente agresivo, con una tasa de crecimiento altísima que hace, de seguido, lesiones de gran tamaño en el pulmón. Intentamos poner tratamiento lo más rápidamente posible porque sabemos que puede generar una respuesta positiva”.

En el caso del cáncer no microcítico, la situación es diferente: "Son tumores un poquito más lentos. No suelen crecer tan rápidamente como el microcítico, pero es cierto que son más difíciles de vencer. No nos encontramos con respuestas tan brillantes cuando ponemos tratamiento de quimioterapia. Suelen ser respuestas un poco más lentas”.

Imagen izquierda: Cartel indicador del área oncológica en el CHUO / Imagen derecha: Entrada principal al Complejo Hospitalario Universitario de Ourense

Imágenes: Aroa Gutiérrez

David es consciente de la dificultad de comprender ciertos términos, sobre todo para las personas que se encuentran fuera del ámbito sanitario. Para eliminar esta brecha opta por poner símiles que ayuden a sus pacientes a entender qué es lo que les ocurre. Por ejemplo, un cuento como el de los tres cerditos, en el que el lobo por una vez es el bueno, las casas de paja y ladrillo sirven como visualización del cáncer microcítico y del no microcítico:

¿Por qué a mí?

Hace medio siglo la mayoría de los pacientes que sufrían esta enfermedad eran varones. En los últimos 20 años el perfil ha cambiado. Según la REDECAN (Red Española de Registros de Cáncer) y la SEOM (Sociedad Española de Oncología Médica), la incidencia de cáncer de pulmón en mujeres se ha duplicado, pasando de 13,4 a 29,7 casos anuales por cada 100.000 mujeres. En el caso de los hombres ha disminuido de 123 a 99.

“Realmente, cuando una persona tiene una enfermedad de este tipo siempre te preguntan en la consulta: ¿Por qué? ¿Por qué a mi? ” David Arias, oncólogo

Son múltiples los factores culpables de causarlo, siendo el consumo de tabaco el principal factor de riesgo. A él se suman un grupo de productos tóxicos inhalados que, como explica el oncólogo David Arias, llegan al pulmón y, por una serie de cadenas de metabolismo celular, facilitan que las células sanas se puedan transformar en células enfermas. Algunos de ellos son el asbesto y el radón, a los que suelen estar expuestos trabajadores de instalación o mineros, entre otros.

Hay una serie de factores que no contribuyen pero también afectan, como es el caso del alcohol, la obesidad, factores de riesgo cardiovascular, etc.

Cierto es que el cáncer de pulmón en su estado inicial no presenta síntomas destacables y, normalmente, pasa desapercibido. Según estudios realizados por el Clínic de Barcelona (Universitat de Barcelona), cada vez es más habitual diagnosticar esta enfermedad de una manera accidental. Una de las formas puede ser realizando una radiografía por otras razones, como una revisión. Normalmente la aparición de síntomas surge cuando la enfermedad se ha extendido fuera del pulmón, por lo que la mayoría de los casos se diagnostican en etapas avanzadas de la enfermedad.

Pero ¿lo podemos prevenir?

Según el National Cancer Institute, aunque decir ‘no’ al tabaco puede reducir nuestras posibilidades de padecerlo, al igual que llevar una vida sana y equilibrada, no significa que no vayamos a sufrirlo nunca. Isaura Parente, una de las neumólogas del Complejo Hospitalario de Ourense remarca que: “Un fumador tiene treinta veces más riesgo de tener un cáncer de pulmón que una persona que no fuma”.

Con respecto a los vapeadores, la neumóloga no los recomienda ya que causan un efecto adictivo e inflamatorio, pero reconoce que aún no hay estudios que demuestren que produzcan esta enfermedad.

En cuanto a la prevención sanitaria, actualmente no existen programas de cribado tales como los protocolos contra el cáncer de próstata, colon o mama.

Según datos estimados por la Sociedad Española de Oncología Médica para el año 2020, los cánceres más diagnosticados en el cómputo global serían el de mama, pulmón, colon y recto, próstata y estómago, todos con más de un millón de casos. Tal y como se puede observar en la tabla expuesta bajo este párrafo, el cáncer de pulmón abarcaría el 12,2% de los diagnósticos (en 2ª posición).

Actualmente la comunidad autónoma de Galicia cuenta con un Registro Gallego de Tumores (Regat), uno de los primeros de España y objetivo de la Estratexia de Xestión do Cancro en Galicia (2022-2028). Con respecto al cáncer de pulmón, se ve reflejado en la siguiente infografía el número de casos de esta enfermedad que han sido detectados en el año 2022. Destacan las áreas sanitarias de A Coruña, Vigo y Santiago de Compostela.

Superviviente a los 70

Mercedes Rodríguez, cumplidos ya 77 inviernos, cuenta con total naturalidad lo vivido 7 años antes, el diagnóstico del segundo cáncer que tuvo en su vida. “Como yo estaba operada de cáncer de colon tenía que pasar controles, por eso, cuando me hicieron un TAC, ya me vieron algo en el pulmón”, explicaba. A mayores, le descubrieron una segunda mancha en el pecho, que, tras una biopsia, resultó ser inofensiva.

Al TAC le siguió una broncoscopia, a través de la cual no obtuvieron ninguna respuesta en claro más allá de confirmar que era un tumor. Durante años controlaban su crecimiento a través de estas pruebas que le realizaban cada 3 meses, lo que elevaba enormemente los niveles de radiación de la paciente (equivaliendo un TAC a 50 radiografías).

Una vez realizados dos PET, también fallidos, tomó la decisión de operarse. Aun así dejó clara una cosa al cirujano: “Si después de esto tengo que poner quimio, yo no la pongo”. Aun así el temor no tenía cabida en sus pensamientos, no hace falta explicarlo, el valor de esta mujer se cuenta solo. 

Tras la operación pudieron analizar el tumor, llegando a la conclusión de que era de estadio I, por lo que no sería necesaria la quimioterapia.

Tras la victoria comenzaba un duro postoperatorio, sin ayuda psicológica y sin apenas apoyo más que el de su propia fortaleza. Ni la tos, ni la falta de aire o la fatiga la hicieron dudar. Trabajó en los ejercicios que le habían recomendado buscando su mejoría, algo que, pasado el tiempo, dio sus frutos, y con ellos, la satisfacción de subir aquellas bolas aspiradas.  

Buscamos el consejo final de una superviviente, quien afirma que el secreto para salir adelante (a parte de la ciencia y los médicos) está en uno mismo: “Tienen que ser muy fuertes y pensar que todo va a salir bien, es la única manera de salir de lo malo. Si te deprimes no vale para nada”. 

El ánimo de una mujer que fue capaz de salir adelante y que es la clara muestra de que el cáncer ni puede ni debe ser sinónimo de rendición.